LOMBRICES DE TIERRA…¿DE COLORES?
Por: Carlos Fragoso
Red de Biodiversidad y Sistemática, Instituto de Ecología A.C.
Resumen
Las lombrices de tierra presentan colores que la mayoría de la gente no esperaría encontrar en este grupo de animales habitantes del suelo. Por otro lado las gomitas tipo gusano, muy populares hoy en día, presentan una coloración extrema para atraer a los consumidores. En esta contribución analizo la posible semejanza entre estos dulces y las lombrices de tierra.
Entre los años 1920-1922 el dulcero alemán Hans Riegel inventó los dulces tipo gomita y los hizo en forma de osito. Fue tal el éxito de estos dulces que le permitió fundar su propia compañía, Haribo.
Casi 60 años después aparecieron en el mercado las gomitas con forma de gusano que inmediatamente se convirtieron en todo un éxito comercial, sobre todo en Estados Unidos. Aunque han aparecido gomitas con otras formas de animales, los gusanos son de los más vendidos, solo superados por los ositos.
Las gomitas de gusano generalmente tienen dos o tres colores y sabores; también vienen en diferentes texturas, pero el patrón general de todas ellas es la presencia de segmentos en gran parte del dulce.
¿Corresponden estas gomitas a lombrices de tierra? ¿O son otro tipo de gusanos? ¿son gusanos marinos? ¿son orugas?
Figura 1. Gomitas tipo gusano que se venden en la actualidad en México (Fotografía de Carlos Fragoso)
Por el cuerpo segmentado podemos, en principio, suponer que estas gomitas son lombrices de tierra; aunque el presentar cabeza e inclusive ojos los aleja por completo de la forma de los gusanos de tierra.
Suponiendo que los diseñadores de estos dulces se tomaron algunas libertades artísticas para hacerlos más cercanos al público y que estas gomitas en realidad son una representación de lombrices de tierra, una cosa sí sería cierta: son lombrices jóvenes y con colores algo exagerados. La edad se deduce porque no tienen clitelo, el anillo característico de las lombrices adultas.
De hecho, las gomitas que más se acercan a la forma típica de una lombriz de tierra, son las gomitas gigantes que se venden en tiendas especializadas en el extranjero. Estas gomitas miden entre 24 y 78 cm de largo y pueden llegar a pesar hasta 1.3 kilogramos. Las lombrices gigantes realmente existen en la naturaleza; como por ejemplo la especie Fimoscolex sacii que vive en Brasil y que puede llegar a medir hasta casi un metro de largo.
Figura 2. Gomita gigante en forma de lombriz de tierra (imagen modificada del internet)
Figura 3. Fimoscolex sacii. Lombriz de tierra gigante de Brasil (Fotografía Carlos Fragoso).
Las lombrices de tierra (oligoquetos) son animales invertebrados que conjuntamente con los gusanos de mar (poliquetos) y las sanguijuelas (hirudíneos) forman el filum Annelida, cuya principal característica es tener un cuerpo segmentado externa e internamente. Las gomitas tipo gusanos no serían poliquetos, ya que no tienen extensiones laterales en los segmentos; tampoco serían hirudíneos, pues no tienen en la cabeza la ventosa succionadora de sangre. Así que las gomitas SÍ representan a los oligoquetos
¿Y qué hay de los diversos colores de las gomitas tipo lombriz? ¿Tienen su contraparte en las lombrices de tierra?
Las lombrices de tierra se encuentran en casi todos los ecosistemas del mundo. Por ser habitantes del suelo, se podría pensar que tendrían colores opacos y grises. Sin embargo, en la naturaleza existen lombrices con pigmentos de distintos colores, algunos inclusive muy llamativos, lo que está determinado por el ambiente en que viven.
Las lombrices que no tienen pigmento, y cuya coloración está determinada por la sangre que se puede ver a través de su piel, son lombrices de color rojo que viven en ambientes semi-acuáticos como pantanos y orillas de ríos; tienen una profusa vascularización para incrementar la respiración cutánea (todas las lombrices respiran por la piel). A estas lombrices se les conoce como hidrófilas (hidro= agua, filos= amor por).
Figura 4. Sparganophilus sp. Lombriz hidrófila de Norteamérica y México, de color rojo y habitante de ambientes de agua dulce (Fotografía modificada del artículo de Hiroshi, Callaham, Shefferson, Wenk y Fragoso 2020. Journal of Biogeography 47:1373–1382)
Figura 4. Sparganophilus sp. Lombriz hidrófila de Norteamérica y México, de color rojo y habitante de ambientes de agua dulce (Fotografía modificada del artículo de Hiroshi, Callaham, Shefferson, Wenk y Fragoso 2020. Journal of Biogeography 47:1373–1382)
Otro grupo de lombrices sin pigmento son las que viven dentro del suelo y que nunca salen a la superficie (o solo por las noches) y cuya falta de pigmentación se debe a que nunca se exponen a la luz solar; a menudo toman el color de la tierra que ingieren (negra, gris o parda). A estas lombrices se les conoce como endogeas (endo= dentro, geos= tierra).
Figura 5. Zapotecia amecameca. Lombriz endogea sin pigmento, de color gris y habitante de las montañas del centro de México (Fotografía Carlos Fragoso)
El pigmento se presenta solamente en aquellas lombrices que en algún momento se exponen a la luz solar. Son lombrices que viven dentro del suelo (pero que salen a la superficie en busca de hojas para alimentarse), en la hojarasca, debajo o dentro de troncos en descomposición o arriba de los árboles en los detritos acumulados en las plantas llamadas epífitas. A estas lombrices se les conoce como epigeas (epi= encima, geos= tierra).
Es en este grupo en donde podemos encontrar la mayor diversidad de colores y en donde dominan por lo general los colores pardo-rojizo, gris oscuro, verde y azul.
Figura 6. Lombrices epigeas. Las lombrices azul y verde pertenecen al género Dichogaster y se les encuentra en las faldas del volcán Popocatépetl, en el centro de México. La lombriz pardo-rojiza es Eisenia andrei, la lombriz composteadora por excelencia (Fotografías Carlos Fragoso). Finalmente, la lombriz de bandas azules y blancas es de Filipinas y pertenece a la familia Megascolecidae (Fotografía Samuel James)
Hasta el momento la coloración más extrema se ha observado en la especie epigea Archipheretima middletoni, descubierta por S. James en Filipinas. Esta lombriz se encontró viviendo arriba de los árboles, dentro de plantas epífitas y por su patrón de coloración se le conoce como la lombriz de “los huevos estrellados”.
Figura 7. A. middletoni, la lombriz epigea arborícola de color azul con manchas blancas y amarillas. (Fotografía Samuel James)
En conclusión, los colores de las lombrices de tierra, si bien pueden ser llamativos, no se parecen mucho a los colores de las gomitas tipo lombriz gomita. Quizás en el futuro, algún empresario dulcero decida correr el riesgo de desarrollar gomitas de lombriz con los colores originales de la naturaleza, incluyendo las manchas espectaculares blancas y amarillas. Ojalá también decida incluir el anillo de la madurez (clitelo) con un sabor diferente y con sus colores naturales: naranja, crema, rojo o azul.
Agradecimientos: A la Dra. Patricia Rojas por su revisión y atinada corrección al manuscrito. Al Dr. Samuel James por su generosa disposición a que sus fotografías fueran usadas. Al Biól. Antonio Ángeles por colectar y fijar algunas de las lombrices mexicanas mostradas. A la D.G. Mirel Rodríguez por su ayuda en la modificación de figuras.