EL FUEGO NO SIEMPRE ES EL MALO DE LA HISTORIA
Por: Milton H. Diaz-Toribio
Jardín Botánico Francisco Javier Clavijero, Instituto de Ecología, A.C.
Resumen
El fuego es un factor importante que contribuye a la diversidad de muchos ecosistemas. Desafortunadamente, los conceptos erróneos sobre el fuego con frecuencia guían las decisiones políticas, amenazando los ecosistemas propensos a los incendios cuya persistencia depende de dicha perturbación.
Palabras clave
Perturbaciones antropogénicas, regímenes de perturbación, ecología del fuego, supresión de incendios
Figura 1. Fuegos prescritos de baja intensidad en savannas de pino. Crédito: Milton H. Díaz-Toribio
El fuego es una de las perturbaciones más comunes en la Tierra y una presencia fundamental en muchos ecosistemas. Comprender el papel ecológico del fuego es esencial para cualquier programa de restauración, conservación o manejo. Desafortunadamente, la cantidad de investigación sobre ecología del fuego e impactos de incendios en los ecosistemas mexicanos es limitada. Por lo tanto, existe una idea errónea sobre los efectos del fuego en la dinámica de los ecosistemas, lo que podría afectar las decisiones políticas que amenazan los ecosistemas propensos a los incendios cuya persistencia depende en gran medida de estas perturbaciones. En México, los incendios ocurren principalmente en marzo-junio; la fuente natural de ignición son los relámpagos, especialmente en zonas montañas y volcanes. Sin embargo, los regímenes de incendios mexicanos (frecuencia, temporada e intensidad de incendios) están cambiando. Como en muchos otros países, la mayoría de los incendios son causados actualmente por actividades humanas (por ejemplo, actividades agrícolas y pastoriles), lo que a veces aumenta la frecuencia de los incendios en comparación con el régimen natural. Por el contrario, en algunos lugares la frecuencia está disminuyendo debido a las políticas de exclusión de incendios. Una investigación reciente a nivel nacional sugiere que el 40% de los ecosistemas mexicanos dependen del fuego, también define posibles regímenes de incendios en México, incluidos los frecuentes incendios superficiales de baja intensidad (en pastizales y bosques); incendios de dosel de baja frecuencia de alta intensidad (en matorrales y algunos ecosistemas de pinos); incendios superficiales de baja frecuencia (en bosques húmedos) y ecosistemas donde los incendios están ausentes o son raros (selvas tropicales).
Entre las plantas que están fuertemente relacionadas con el fuego en la flora mexicana, los pinos se destacan como una de las más llamativas y diversas. Muchas especies de pinos muestran rasgos relacionados con el fuego, como corteza gruesa, habilidades de “autopoda” y, en algunos casos, capacidades de rebrote basales o juveniles (por ejemplo, Pinus montezumae, P. pseudostrobus); también hay especies con conos que necesitan al fuego para dispersar las semillas (serotinos) (por ejemplo, P. oocarpa). México también tiene el mayor número de especies de Pinus que cualquier país del mundo, y estos árboles son elementos dominantes de la vegetación en aproximadamente el 15 % de la superficie del país. Sin embargo, México es un país megadiverso con una amplia gama de climas y una topografía compleja que va de 0 a 5700 m s.n.m. Estas características, junto con su ubicación en la transición entre dos reinos biogeográficos, hacen de este territorio un punto biodiversidad global. Esto se refleja en la diversidad de comunidades caracterizadas por pinos.
Figura 2. Fuegos prescritos de baja intensidad que promueven la diversidad de especies de plantas en ecosistemas dependientes al fuego. Crédito: Milton H. Díaz-Toribio
Ecosistemas subalpinos
Casi todas las áreas por encima de 3500 m s.n.m. en México están protegidas por la ley. Sus programas de manejo (Cofre de Perote, Izta-Popo-Zoquiapan, La Malinche, Nevado de Colima, Nevado de Toluca, Volcán Tacaná, Pico de Orizaba) se refieren a los incendios como perturbaciones antropogénicas destructivas, y se centran en su detección, prevención y combate. La única referencia al fuego prescrito como herramienta de gestión se puede encontrar en el plan para el Pico de Orizaba. Los períodos prolongados de supresión de incendios en ecosistemas dependientes del fuego pueden conducir a incendios más intensos y severos que pueden afectar negativamente la vida humana y los servicios de los ecosistemas. Estos eventos de incendios forestales pueden ser más difíciles de controlar y pueden afectar negativamente al ecosistema al dañar los árboles, cambiar los patrones de regeneración de la vegetación y propagarse a áreas sensibles al fuego. En 2019, por ejemplo, se produjo un incendio forestal de alta intensidad en San Juan del Monte, un ecosistema de bosque subalpino en un área protegida en el centro de Veracruz, México, que consumió 386 ha. Este incendio forestal extremo ardió durante varios días, matando pinos, robles, pastos y otras plantas herbáceas nativas tolerantes al fuego, además tuvo impactos significativos en vidas y activos humanos. Este incendio forestal atrajo la atención de los medios de comunicación y de la gente hacia el “problema del fuego”. Dado que solo los efectos negativos de los incendios forestales se muestran típicamente en los medios de comunicación, la percepción negativa del fuego como malo para el ecosistema ha empeorado entre el público, los silvicultores, los biólogos y los funcionarios gubernamentales. Como resultado, hay un mayor enfoque en la aplicación de la ley para controlar las igniciones causadas por el hombre.
Conclusiones
La falta de reconocimiento en México de la diversidad de ecosistemas dominados por pinos como diferentes tipos de vegetación con características y dinámicas contrastantes ha dado como resultado información fragmentaria sobre sus regímenes naturales de incendios. En algunos casos, como las sabanas de pinos, abundante información de los países vecinos muestra que el fuego es crítico para su persistencia y para la conservación de su excepcional diversidad. Mucha de la información que tenemos actualmente sobre los ecosistemas mexicanos dependientes al fuego es anecdótica y, por lo tanto, es más probable que consista en informes de incendios grandes que reemplazan a los rodales en lugar de incendios superficiales comparativamente discretos que mantienen la estructura y función del ecosistema. Por lo tanto, es fundamental que en México se realicen estudios formales sobre el fuego en estos sistemas, como los estudios dendrocronológicos. También necesitamos entender si el fuego mantiene la diversidad de ecosistemas herbáceos de pino como los bosques de piñón de P. cembroides de la Sierra de la Laguna (Baja California Sur) o los bosques subalpinos de P. culminicola de Nuevo León, los cuáles tienen números sobresalientes de especies endémicas.
Figura 3. Estructura típica de una sabana de pinos recién “quemada”, se puede observar los rastros del fuego en la parte baja de los pinos, los cuales tienen una corteza gruesa para poder soportar los fuegos frecuentes. Crédito: Milton H. Díaz-Toribio
El fuego no era considerado como una herramienta ecológica en México, pero esto comenzó a cambiar en la última década. El uso de incendios prescritos está creciendo gradualmente y se fortalece el apoyo a la gestión del fuego. El aumento de las prácticas de extinción de incendios puede exacerbar la gravedad de futuros incendios. Por lo tanto, sugiero que un enfoque útil sería la aplicación del fuego cuando sea apropiado, teniendo en cuenta las dinámicas ecológicas y sociales de ecosistemas específicos. También, apoyo para promover la investigación de la ecología del fuego sobre los regímenes de incendios, los efectos del fuego y las alternativas de manejo; la investigación debe incluir monitoreo a largo plazo y comparaciones experimentales. Finalmente, educar al público sobre el papel natural del fuego, incluyendo presentaciones del riesgo y los beneficios ecológicos del manejo alternativo del fuego.
Créditos de las figuras:
Figura 1 a la 3. Crédito: Milton H. Díaz-Toribio