Amphioxus: el eslabón entre invertebrado y vertebrado.
Alberto Rísquez, Instituto de Ecología A.C.
Hans Hillewaert (a la izquierda) y Ricardo R. Fernández (a la derecha).
Para abordar este tema, antes que nada, es importante darnos una idea de lo que es la notocorda. Pues es nada más y nada menos que el precursor de la espina dorsal, es una estructura embrionaria que se encuentra en animales cordados, incluyendo a los vertebrados, se extiende a lo largo del eje del cuerpo, desde la cabeza hasta la cola. Se forma en las primeras etapas del desarrollo embrionario y desempeña un papel fundamental en la organización del cuerpo del embrión, ayudando a establecer la posición y orientación de los tejidos y órganos en desarrollo. En los vertebrados la notocorda se reemplaza por la columna vertebral, pero aun así sigue siendo un componente importante en la estructura del disco intervertebral.
El Amphioxus (anfioxo) o Lanceta, también conocido por su nombre científico como Branchiostoma lanceolatum, tiene un origen que se remonta al período Cámbrico, hace aproximadamente 540 millones de años, se trata de un pequeño animal marino que pertenece al filo Chordata, incluidos en el subfilo de los Cephalochordata y la clase Leptocardii, con una sola familia, tres géneros y apenas 30 especies. Se asemeja a un pez en miniatura, sin ojos, se encuentra ampliamente distribuido en las aguas costeras de las partes más cálidas del planeta.
El diseño del cuerpo de la lanceta es similar al de los peces y a otros vertebrados: presenta un tubo neural ubicado dorsalmente y, ventralmente, un sistema alimentario intercalado lateralmente con miómeros, dispuestos como una serie de bloques musculares segmentados a cada lado. Son exclusivamente marinos y habitan en fondos arenosos en la zona de baja y alta marea, aunque recientemente, se describió por primera vez una especie de aguas profundas.
El amphioxus es considerado un organismo modelo, muy importante para estudiar la evolución y la biología de los vertebrados, esto debido su posición filogenética, única como el grupo más cercano a los vertebrados ya que comparten características estructurales y genéticas similares, lo que ha dado pie a que sea referente para investigar el desarrollo embrionario, la diferenciación celular y la función de los genes. Los estudios sobre Amphioxus han proporcionado información valiosa sobre la evolución de los vertebrados y la aparición de características específicas como la columna vertebral.
Respecto a su hábitat, comúnmente los adultos tienen vida bentónica dentro de la capa superficial del sedimento del fondo y se alimentan por filtración, aunque se ha visto que muy esporádicamente nadan para cambiar de sitio.
Su ciclo de vida es simple, comienza como un huevo fertilizado que se desarrolla en una larva ciliada nadadora sin simetría definida, dicha simetría se adquiere después de un proceso de metamorfosis, es cuando después de unas pocas semanas se convierte en juvenil y luego en adulto, alcanzando la madurez sexual en unos pocos meses, presentan individuos con sexos diferenciados con fecundación externa.
Es considerado un importante indicador biológico de la salud del ecosistema marino, ello debido a su estrecha relación con el medio ambiente y la calidad del agua.
Es un animal filtrador que se alimenta de pequeños organismos y partículas en suspensión en el agua, lo que lo convierte en un importante eslabón en la cadena alimentaria de los ambientes marinos. Además, el Amphioxus juega un papel importante en la bioturbación, o la mezcla del sustrato marino, lo que puede aumentar la disponibilidad de nutrientes y mejorar la calidad del hábitat para otros organismos.
En otros aspectos, el estudio del Amphioxus también es importante para la medicina. Sus células son capaces de producir una gran variedad de moléculas biológicas, algunas de las cuales tienen aplicaciones en la investigación médica, como la producción de anticuerpos para la terapia inmunológica y la producción de proteínas para el tratamiento de enfermedades.
Referencias bibliográficas:
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- Yu, J. K., & Holland, L. Z. (2009). Amphioxus and the evolution of the chordate body plan. BioEssays, 31(6), 658-667.
- Apuntes de la asignatura Cordados de la Licenciatura en Biología de la Universidad de Barcelona.
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- Hickman, Roberts, Larson, l’Anson & Eisenhour (2006). Integrated principles of Zoology. Ed. Mc Graw Hill (13 ed).
Fotos de slider: Hans Hillewaert (a la izquierda) y Ricardo R. Fernández (a la derecha).