EQUINODERMOS
Por: Alberto Risquez Valdepeña
Secretario Técnico, Instituto de Ecología
Resumen
Los equinodermos son animales marinos bentónicos; sobreviven 7,000 especies. Sus larvas mantienen la simetría bilateral pero sus adultos presentan una simetría radial (pentarradiada) en algunos casos, superpuesta, una simetría bilateral secundaria. Tienen un endoesqueleto calcáreo de origen mesodérmico y púas. Son de vital importancia en la cadena alimenticia, en el equilibrio ecológico y como productores de oxígeno.
Palabras clave
Equinodermos, estrellas de mar, pepinos de mar, erizos de mar, ofiuras, lirios de mar, holotúridos, equinoidea, equilibrio arrecifal, bentónicos, detritus.
Son animales invertebrados marinos en su mayor parte bentónicos (fondo del mar), que se encuentran ampliamente extendidos en los océanos. Se tienen registradas cerca de 7000 especies sobrevivientes, 13000 se han extinguido. Los organismos más conocidos de este filo (Echinodermata), son los erizos de mar, las estrellas de mar, galletas de mar, pepinos de mar, las ofiuras y los lirios de mar.
Equinodermo significa “piel espinosa”, pero cabe aclarar que las espinas no están en su piel, sino en su esqueleto externo de origen calcáreo, es decir, en su estructura, la cual está constituida por placas de carbonato de calcio como las estrellas de mar o bien soldadas formando un caparazón como es el caso de los erizos de mar. Según su clase, presentan simetría bilateral, simetría radial y otra más simetría pentarradial (cinco lados) y son casos únicos en el reino animal. Estas últimas curiosamente cuando son larvas presentan una simetría bilateral (lado izquierdo y derecho del cuerpo) y posteriormente cuando son adultos una simetría pentarradiada. El concepto de simetría se ejemplifica en la Figura 1.
En los equinodermos, el lado que tiene la boca del animal se le llama lado oral, y el opuesto aboral. Estos animales no poseen cabeza y carecen de un cerebro, pero son capaces de percibir su entorno gracias a sus células corporales, las cuales registran todo lo que ocurre a su alrededor. No poseen un corazón, su sistema circulatorio es abierto y su tipo de reproducción puede ser sexual o asexual. Debido a su complejo ciclo de vida, su naturaleza les permite optar por uno u otro método reproductivo, en ocasiones la reproducción sexual externa, en donde intercambia material genético con otro organismo del sexo opuesto de la misma especie, o bien, en el caso de la reproducción asexual, en donde no necesita de otro organismo, destaca el proceso de fisiparidad (fisión espontánea), dividen su cuerpo en dos mitades, y ambas regeneran la mitad faltante.
Los equinodermos se clasifican de la siguiente manera:
- Subfilo Pelmatozoa (movilidad limitada o nula)
- Crinoidea, son lirios de mar, con brazos de aspecto de plumas, se alimentan de pequeños crustáceos y moluscos.
- Subfilo Eleutherozoa (amplia movilidad)
- Asteroidea, son las estrellas de mar, cuerpo aplanado con cinco o más brazos, se alimentan de crustáceos y moluscos. Figura 2.
- Echinoidea, erizos de mar, cuerpo redondo con espinas filosas que pueden ser venenosas. Se alimentan de algas y esponjas.
- Holoturoidea, pepinos de mar, cuerpo alargado con simetría bilateral, boca con tentáculos, habitan en los arrecifes de coral y se alimentan de algas.
- Ophiuroidea, conocidos como ofiuras o estrellas serpiente, cuerpo aplanado y cinco brazos alargados y finos, viven sobre los corales y se alimentan de crustáceos, moluscos y peces.
La respiración se realiza mediante un sistema vascular acuífero, basado en la acción de una placa que actúa a modo de orificio (madreporito) y la intervención de numerosos conductos que permiten el transporte eficaz del líquido acuoso que contiene las proteínas y nutrientes necesarios para su supervivencia. Figura 3.
Hay más de 1700 especies de pepinos de mar, animales de cuerpo alargado que varían en longitud, entre 2.5 y 180 centímetros y su diámetro ronda los 24 o 25 centímetros.
Se alimentan mediante los tentáculos alrededor de la boca, e ingieren diminutas partículas en el fango marino, tales como algas, zooplancton o detritus (materiales de desecho), cortan las partículas en trozos pequeños facilitando a las bacterias su labor de descomposición, es una importante función en los ecosistemas oceánicos. Figura 4.
Mecanismos de defensa
Los erizos de mar (equinoideos), presentan espinas que se clavan y son muy dolorosas, algunas de ellas se rompen una vez encajadas y muchas de ellas tienen toxinas.
Por otro lado, los pepinos de mar (holoturias), ante la presencia de un agresor han desarrollado estos mecanismos de defensa:
- Expulsan sus vísceras, con el fin de distraerlo mientras escapa. Estos órganos posteriormente se regenerarán, por lo que no comprometen la vida del equinodermo.
- Secretan hilos pegajosos que irritan o inhabilitan a sus agresores. En algunos casos, éstos contienen una toxina (holoturina).
- En caso de parásitos, secreta lectina, que inhibe el desarrollo de los mismos.
Gastronomía
Aunque las nutrias marinas, son sus asiduos depredadores, en la gastronomía de países como Japón, Perú, España y Francia, los equinodermos son considerados una exquisitez en sus cocinas, consumen alrededor de 50.000 toneladas de erizos de mar. Los pepinos de mar, en China, son utilizados como base para estofados y sopas gelatinosas.
En el campo de la medicina
Como medicamentos e investigaciones científicas. Se ha encontrado que algunas toxinas de los pepinos de mar disminuyen la tasa de crecimiento de las células cancerosas.
Los erizos son utilizados para la investigación del desarrollo biológico. Se ha experimentado con ellos para estudiar los mecanismos de fertilización y activación del óvulo.
Papel ecológico
Las galletas de mar y los pepinos de mar se entierran en el fondo marino favoreciendo la producción de oxígeno. Ese hecho conlleva a que otros organismos puedan asentarse en ese hábitat. Las estrellas de mar y los erizos, controlan el crecimiento de las algas en los arrecifes de coral manteniendo los corales desahogados y permitiéndoles alimentarse de las partículas orgánicas que viajan en las corrientes marinas. Muchos parásitos como cangrejos, gusanos y caracoles utilizan a los pepinos de mar como hábitat.
Los equinodermos en general, son una parte muy importante de la cadena alimenticia del océano, además su actividad mantiene a las algas controladas y, a su vez, también sirven como fuente de alimento para otros animales.
Referencias
- Arroyo, F. & Lara, R. (2002) Catálogo de las especies de equinodermos sl. del Ordovícico español. Revista Coloquios de Paleontología. Volumen 53, pp: 87-108.
- Caso, M. E. 1962. Estudios sobre equinodermos de México. Contribución al conocimiento de los equinodermos de las Islas Revillagigedo. Anales del Instituto de Biología, Universidad Nacional Autónoma de México 33:293-330.
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- Mutschke, E. & Mah, C. (2009) Asteroidea- Estrellas de mar. University of Magallanes, pp: 803-829.
- Solís-Marín, F. A., J. A. Arriaga-Ochoa, A. Laguarda-Figueras, S. C. Frontana-Uribe y A. Durán-González. 2009. Holoturoideos del Golfo de California. CONABIO-UNAM, D. F. 165 p.