INGENIEROS ECOSISTÉMICOS

INGENIEROS ECOSISTÉMICOS

Samuel Novais & Armando Aguirre-Jaimes

Red de Interacciones Multitróficas, Instituto de Ecología A.C.

 

Resumen

La ingeniería ecosistémica es el proceso de modificación del hábitat, en el cual están involucrados organismos que directa o indirectamente controlan la disponibilidad del recurso para otras especies a través de cambios físicos, químicos o estructurales.

 

Palabras clave

Artrópodos, modificación del hábitat, ingeniería

 

Seguramente muchos de nosotros hemos escuchado la palabra “ingeniería”, cuya definición textual del Real Diccionario de la Lengua Española es: “Conjunto de conocimientos orientados a la invención y utilización de técnicas para el aprovechamiento de los recursos naturales o para la actividad industrial”. Esta definición también se aplica en una rama de la ecología que se encarga de investigar qué organismos en la naturaleza podrían estar desempeñando una labor de “ingenieros”. La ingeniería ecosistémica es el proceso de modificación del hábitat, en el cual están involucrados organismos que directa o indirectamente controlan la disponibilidad del recurso para otras especies a través de cambios físicos, químicos o estructurales. Estos organismos llamados “ingenieros del ecosistema” pueden ser vertebrados, invertebrados e incluso plantas, y los podemos encontrar en lugares tan diferentes, como las zonas acuáticas y terrestres, siendo más abundantes en zonas tropicales en comparación con las zonas templadas.

Existen numerosos ejemplos de ingenieros del ecosistema. En ambientes marinos, unos de los organismos considerados “ingenieros del ecosistema” son los corales, ya que a medida que van creciendo van modificando el hábitat en el que se encuentran y ofreciendo diversos recursos a diferentes grupos de animales, como puede ser refugio o sitios donde esconderse y poder depredar otras presas, así como facilitadores en la incorporación de otras especies de corales, con lo cual el hábitat se va modificando cada vez más. En cuanto a organismos terrestres (vertebrados) quizá el ejemplo más conocido sean los castores, los cuales cortan ramas para fabricar sus diques, con lo cual crean ambientes en los cuales otros organismos pueden habitar, y a su vez también las plantas con las que construyen los diques se pueden favorecer tras el efecto de poda que ejercen estos animales sobre ellas. (Fig. 1).

 

 

Otro grupo terrestre son los artrópodos, y dentro de este grupo están los herbívoros, los cuales presentan no solo una gran diversidad de especies, sino también de “modificaciones” que hacen en el ambiente. Muchas especies de estos pequeños seres vivos modifican alguna parte de la planta sobre la cual se desarrollan (i.e., su planta hospedera) para completar su ciclo de vida, como es el caso de algunos ácaros y orugas que enrollan hojas (Fig. 2); mosquitos, avispas y algunos escarabajos que inducen agallas (modificaciones en la planta, parecidos a tumores) (Fig. 3). Cuando estos artrópodos llegan a la etapa adulta, emergen y abandonan las estructuras creadas, que entonces quedan disponibles y pueden ser colonizadas por otros organismos, que las utilizan como albergue o refugio de sus depredadores, como las aves. Esas estructuras también los protegen de las inclemencias del clima y evitan la desecación en días muy calientes. Además, muchos artrópodos aprovechan esas pequeñas cavidades para anidar, como es el caso de las hormigas (Fig. 4). El papel de los ingenieros del ecosistema es tal que se sabe que al realizar estas modificaciones estructurales sobre las plantas puede incrementarse de manera muy importante la diversidad de artrópodos a nivel de comunidades locales.  Esto nos da una idea de la importancia de estos organismos como proveedores de recursos, que pueden ser explotados por una gran variedad de otros organismos que los usan de manera secundaria.

 

 

 

 

Esperamos que con esto que estamos contando salgas a tu jardín o al campo, pongas cuidado y observes detenidamente algunas ramas o modificaciones que estén presentes en ellas, y quizá puedas conocer a uno de estos diminutos pero grandes ingenieros del ecosistema.

 

Pies de figura:

Figura 1.- Castores en su madriguera, la cual es construida alrededor de un dique que ellos también fabrican. (Imagen obtenida de: http://gregnewbold.blogspot.com/2014/05/beaver-lodge-cutaway-finished.html)

Figura 2.- Hoja enrollada de Amphitecna tuxtlensis, en la cual además de modificar la forma de la hoja, esta es aprovechada por hormigas para hacer su nido. (Fotografía: Samuel Novais)

Figura 3.- Corte transversal de una agalla en una planta de Croton antisyphillitucus, la cual es originada por un pequeño escarabajo (Curculionido), dentro de ella hay numerosas galerías, las cuáles son ocupadas después por diferentes especies de insectos. (Fotografía: Armando Aguirre Jaimes)

Figura 4.- Escarabajo cortador de ramas (Cerambicido) el cual hace perforaciones en peciolos de Cecropia obtusifolia, un árbol de zonas tropicales, el cuál después puede ser ocupado por diversos artrópodos, por ejemplo, varias especies de hormigas. (Fotografía: Armando Aguirre Jaimes).