LA ORGANIZADA DIETA DE LA HORMIGA ROJA MEXICANA

LA ORGANIZADA DIETA DE LA HORMIGA ROJA MEXICANA

Pedro Luna¹ & Wesley Dáttilo¹

1. Red de Ecoetología, Instituto de Ecología AC, Xalapa, Veracruz, México.

biopedroluna@gmail.com ; wesley.dattilo@inecol.mx

 

Las hormigas son consideradas cómo organismos eusociales, la sociabilidad es el nivel más alto de organización social que se da en ciertos animales e incluso en el humano. El nivel de organización eusocial ocurre en especies donde los adultos presentan división de labores, por ejemplo, algunos cuidan de las crías y otros buscan comida, además de que en un nido deben de convivir dos o más generaciones donde sus miembros trabajan por un bien común que es la persistencia del grupo. De hecho en muchas ocasiones en nuestra vida hemos visto que las hormigas al deambular en algún lugar de nuestra casa o en jardines y parques lo hacen caminando haciendo filas que se ven claramente organizadas y ordenadas. A pesar de que las hormigas viven en organizadas sociedades y es común observarlas organizadas a la hora que se transportan, cuando las observamos en su momento de colectar alimentos podemos apreciar que parece que recolectan comida o insectos del suelo sin discriminar ó al azar sin hacer alguna elección en lo que colectan y llevan a su hormiguero. Este aparente desorden al momento de colectar alimentos por las hormigas parecería no tener mucha coherencia con la supuesta organización y orden que percibimos de estos pequeños organismos. Sin embargo, cuando uno observa con mayor detenimiento cómo es que las hormigas colectan alimentos surgen las preguntas de cómo lo hacen y si en verdad lo hacen al azar ó siguen alguna regla de organización. Pensar en que insectos tan pequeños cómo las hormigas podrían tomar decisiones o colectar alimentos siguiendo alguna regla no suena cómo algo lógico, ¿pues son muy pequeñas no? No obstante, existen diversos estudios que han demostrado que las hormigas pueden colectar recursos alimenticios de manera ordenada. En otras palabra, las hormigas pueden seguir un pequeño número de “reglas” las cuales hacen que la colecta de alimentos sea eficiente y cumpla con los requerimientos nutrimentales y energéticos de sus hormigueros. La existencia de estas “reglas” naturales han llevado a que se propusiera una teoría que explica el cómo los animales colectan alimentos, conocida cómo la Teoría del Forrajeo Optimo, donde más hormigas eligen fuentes de alimentos en función de algunos criterios que maximizará los beneficios, manteniendo siempre la mejor eficiencia en hacerlo. Cómo toda teoría científica la Teoría del Forrajeo Optimo funciona cómo un marco de referencia para estudiar algún fenómeno natural y en este caso se cabe mencionar que se ha utilizado para estudiar a las hormigas.

 

En este caso particular hablaremos de la hormiga roja mexicana (Pogonomyrmex barbatus, Figura 1) y cómo es que se alimenta. La hormiga roja mexicana está distribuida desde el sur de Estados Unidos hasta el estado de Oaxaca en México y es abundante en ambientes áridos y semiáridos. Esta hormiga vive en hormigueros formados por aproximadamente 15 mil hormigas que llegan a vivir hasta 15 años. Durante su tiempo de vida la hormiga roja mexicana, consume una diversa y gran cantidad de semillas de muchos tipos de plantas. Con varios estudios en la en la Reserva de la Biósfera de Tehuacán-Cuicatlán (Figura 2) hemos descubierto que la hormiga roja mexicana colecta semillas de manera ordenada siguiendo algunas “reglas”, dicho orden puede ser explicado por algunos factores que pueden medirse y evaluarse por medio de experimentos y modelos matemáticos (Luna et al. 2018; Luna et al. 2021). El primer factor es la distancia, es decir que la hormiga roja colecta con mayor frecuencia semillas que se ubican más cerca de su hormiguero. Otro factor que influye es la cantidad de semillas y cómo se distribuyen en el espacio, ya que la hormiga roja mexicana prefiere colectar semillas que se encentran aglomeradas y evitan colectar semillas que se encuentran solitarias y aisladas. Al colectar semillas que se ubican más cerca y aglomeradas, la hormiga roja mexicana logra cumplir sus requerimientos nutricionales sin malgastar energía y gracias a esto sobrevive y se reproduce. Además de la distancia y densidad esta hormiga también colecta las semillas de acuerdo a la abundancia de las especies de plantas, lo que significa que si una especie de planta es muy abundante y otra especie es poco abundante la hormiga colectara en mayor frecuencia semillas de la planta más abundante. ¿Pero esto que tiene de interesante o porque se ha estudiado?. Bueno, cómo ya mencionamos la hormiga roja mexicana consume semillas, las cuales son estructuras de los frutos y  representan futuras plantas, además son la forma en cómo las plantas pueden dispersarse y conquistar nuevos hábitats. La hormiga roja mexicana produce un efecto en las poblaciones de plantas ya que depreda sus semillas, entonces al consumirlas semillas de las plantas más abundantes, la hormiga roja mexicana permite que las semillas de plantas poco abundantes tengan la oportunidad de no ser depredadas por la hormiga y así tendrían la oportunidad de establecerse para dar paso a una nueva planta. De esta forma la hormiga roja mexicana ayuda a promover la diversidad de plantas de los lugares donde vive ya que permite que especies raras puedan sobrevivir y coexistir con especies muy abundantes.

 

 

 

A pesar de que al observar a las hormigas colectar alimentos del suelo parece que lo hacen sin algún sentido, existen factores que explican la dieta de un hormiguero. Conocer cómo se comportan las hormigas no solo nos ayuda a comprender la organización de la naturaleza si no también nos ayudar a implementar estrategias que ayudan a mejorar la vida del humano. Por ejemplo, imitando el comportamiento de hormigueros se han construido diversos algoritmos que ayudan a reducir el tráfico o a mejorar las rutas de internet. Esto es debido a que las hormigas siempre buscan minimizar los gastos energéticos de esta forma sus actividades son muy eficientes y uno de los objetivos de la tecnología es aumentar la eficiencia de las actividades humanas. Un algoritmo o una ruta de tránsito que sea más eficiente ayudaría a que una computadora sea más rápida o que una empresa disminuya sus gastos y aumente sus ganancias. Así que la próxima vez que veas una hormiga colectar algún alimento observa con detenimiento qué es lo que hace ya que te podrás sorprender.

 

Referencias

Luna, P., García-Chávez, J. H., & Dáttilo, W. (2018). Complex foraging ecology of the red harvester ant and its effect on the soil seed bank. Acta Oecologica, 86, 57-65.

Luna, P., García‐Chávez, J. H., Izzo, T., Sosa, V. J., Del‐Claro, K., & Dáttilo, W. (2021). Neutral and niche‐based factors simultaneously drive seed and invertebrate removal by red harvester ants. Ecological Entomology, 46, 816-826.

 

Figuras

 

Figura 1. Una obrera de la hormiga roja mexicana (Pogonomyrmex barbatus). Foto: Pedro Luna.

Figura 2. Valle de Zapotitlán Salinas ubicado en la Reserva de la Biósfera de Tehuacán-Cuicatlán ubicado en los estados de Puebla y Oaxaca. En este lugar se puede observar a la hormiga roja mexicana (Pogonomyrmex barbatus) y es donde se realizaron los estudios mencionados en este artículo. Foto: Pedro Luna.