LOS AMANTES DE LA ARENA
Por: Ma. Luisa Martínez
Red de Ecología Funcional, Instituto de Ecología A.C.
Resumen
Las psamófilas son un reducido grupo de plantas que crecen en la playa y dunas costeras. Su nombre significa que son amantes de la arena, ya que, sorprendentemente, crecen mejor cuando la arena en movimiento las golpea y cubre. Además de embellecer las playas, estas plantas también ayudan a retener la arena, evitando la erosión.
Figura 1. La riñonina es una planta que crece en todas las playas tropicales. Tiene la capacidad de acumular arena entre sus ramas, de manera que se forman dunas costeras a su alrededor. Crédito: Ma. Luisa Martínez
Palabras clave dunas costeras, plantas psamófilas
Artículo
A muchas personas les gusta la arena. Sin duda, caminar por una playa arenosa y recrearse con las hermosas vistas del mar, son actividades placenteras para la mayoría de los humanos. Por ello, el turismo hacia las playas constituye uno de nuestros destinos preferidos. Aparte de los turistas, muchas personas viven en la costa, cerca de las playas, sumando alrededor del 30% de la población mundial, lo que significa que alrededor de mil millones de personas habitan en zonas costeras. Esto muestra lo mucho que nos gustan las costas a las personas.
Además de los turistas de la playa y los habitantes de las costas, también existen quienes se denominan “arenófilos”, que son personas cuyo pasatiempo es coleccionar muestras de arena de todo el mundo. La palabra arenófilo proviene del latín “arena” y del griego “filos” que significa amor. De hecho, existe la Sociedad Internacional de Colectores de Arena, cuyos miembros se dedican a colectar e intercambiar muestras de arena de todas las costas del mundo. Los tipos de arena son muy variables en cuanto al tamaño de los granos, el tipo de partículas que compone la arena y el color. Algunas arenas son muy raras y está prohibido colectarlas debido a su escasez, como es el caso de la arena verde de Hawaii.
Figura 2. La verdolaga de playa es muy resistente a la salinidad y enterramiento con arena. Crédito: Ma. Luisa Martínez
Pero las personas no son las únicas amantes de la arena. En la naturaleza existe un grupo de plantas que los científicos han llamado “psamófilas”. Este término es parecido al de los arenófilos, ya que “psamos” proviene del griego que significa arena. Las plantas psamófilas también son las amantes de la arena, y tienen características únicas y especiales. Aunque la popular canción de Carlos Argentina dice que “en el mar la vida es más sabrosa”, la verdad es que no es así para las plantas y los animales. Veamos lo que significa para una planta psamófila vivir en la playa.
El ambiente de las playas representa condiciones difíciles de tolerar para la mayoría de las plantas. En primer lugar, el impacto de las mareas y las olas del mar produce inundaciones y altas concentraciones de salinidad. Además, cuando sopla el viento los granos de arena se ponen en movimiento golpeando y dañando los tallos y las hojas. Al moverse, la arena también puede llegar a cubrir a las plantas casi en su totalidad o bien puede desenterrarlas exponiendo sus raíces. Así, las plantas de las playas están expuestas a inundaciones, salinidad y arena en movimiento. Definitivamente, para las plantas ¡la vida no es más sabrosa en el mar! Solamente las plantas psamófilas pueden vivir bajo estas condiciones limitantes.
Figura 3. La lenteja de arena es endémica de las playas de México. Esto significa que ¡es exclusiva de nuestro país! Es otra planta amante de la arena, que crece muy bien cuando la arena la cubre. Crédito: María Luisa Martínez
Poniendo énfasis en las plantas y la arena, resulta interesante mencionar que, a diferencia de las demás, las psamófilas crecen mejor cuando son cubiertas por arena. De hecho, cuando crecen en ausencia de arena en movimiento que las golpee y cubra, las plantas amantes de la arena pierden vigor llegando incluso a marchitarse. Durante mucho tiempo, esta respuesta pareció inexplicable para los ecólogos, ya que era difícil comprender cómo podían crecer mejor las plantas si sus hojas no podían realizar la fotosíntesis por estar cubiertas por arena, en la oscuridad. Diversos estudios han mostrado respuestas interesantes. Por ejemplo, en algunos casos, las pocas hojas que quedan en la superficie de la arena, aceleran su tasa fotosintética induciendo un crecimiento rápido que les permite emerger de su enterramiento. Este crecimiento acelerado se mantiene por mucho tiempo. Pero en realidad, aún sabemos muy poco sobre la manera en que las plantas psamófilas logran tolerar y crecer mejor en un sustrato que se mueve tanto.
¿Cuáles son las plantas amantes de la arena? En México, algunos ejemplos son la lenteja de arena (Chamaecrista chamaecristoides), el clavelillo de playa (Palafoxia lindenii), la riñonina (Ipomoea-pes-caprae) y la verdolaga de playa (Sesuvium portulacastrum). Son únicas, especiales y hermosas; nuestros tesoros de la playa que no siempre apreciamos.
Pies de figura
Figura 1. La riñonina es una planta que crece en todas las playas tropicales. Tiene la capacidad de acumular arena entre sus ramas, de manera que se forman dunas costeras a su alrededor. Crédito: Ma. Luisa Martínez
Figura 2. La verdolaga de playa es muy resistente a la salinidad y enterramiento con arena. Crédito: Ma. Luisa Martinez
Figura 3. La lenteja de arena es endémica de las playas de México. Esto significa que ¡es exclusiva de nuestro país! Es otra planta amante de la arena, que crece muy bien cuando la arena la cubre. Crédito: María Luisa Martínez