DEPREDADORES NOCTURNOS CON GRAN IMPACTO

DEPREDADORES NOCTURNOS CON GRAN IMPACTO

Por: Antonio Guillén Servent

Red de Biología y Conservación de Vertebrados, Instituto de Ecología A.C. 

Correo: antonio.guillen@inecol.mx

 

 

Resumen

Los murciélagos cavernícolas se concentran en grandes colonias debido a la escasez de cuevas con temperatura y humedad adecuadas para su ecofisiología, y tienen problemas de conservación relacionados con las modificaciones antropogénicas del entorno. El monitoreo periódico de sus poblaciones es fundamental para detectar de forma temprana amenazas para su conservación.

 

Palabras clave

Murciélagos, servicios ambientales, control de plagas, guano

 

 

Se va extinguiendo la última luz del sol en este escarpe rocoso en la ladera del valle cubierto de bosque seco tropical. En la penumbra todavía se vislumbran los opacos centelleos del aleteo del chorro continuo de murciélagos que sigue emergiendo de la cavidad que se abre en el cantil. Ya en la obscuridad es imposible contar el número de ellos que emergen de la cueva. Tampoco hace unos minutos, aun cuando había luz suficiente como para verlos perfectamente era posible contarlos. Apenas en los primeros segundos de la emergencia, cuando salió el primer murciélago, hasta los 20 ó 30 primeros, incluyendo los que no pudieron evitar ser capturados por los halcones murcielagueros (Falco rufigularis) que los acechan desde posaderos en los árboles circundantes, era posible seguir la cuenta. La tasa de emergencia se eleva rápidamente a 1, 5, 50, hasta más de 150 murciélagos emergentes por segundo, siendo imposible contabilizarlos a simple vista. Por ello filmamos la emergencia con cámaras de video e iluminamos la escena con luz infrarroja, de forma invisible para nosotros y los murciélagos. Ya se han retirado las aves rapaces depredadoras, que con poca luz no pueden visualizar la vegetación y a los murciélagos con la suficiente acuidad como para perseguirlos y capturarlos sin accidentarse, con lo cual los mamíferos alados ya vuelan sin riesgo en áreas más abiertas. Las cámaras y luces infrarrojas nos permiten documentar la emergencia sin perturbar su comportamiento. Después analizaremos la filmación en la computadora y obtendremos un conteo del número de murciélagos. La cueva alberga colonias de 4 especies diferentes de murciélagos, que no podemos identificar en las imágenes, por lo cual instalamos también micrófonos de ultrasonido que nos permiten registrar los pulsos que emiten los murciélagos para el sistema de biosonar que les permite detectar objetos y presas. Analizando los pulsos característicos podemos identificar y contar los individuos por especie.

 

¿Para qué los contamos? Esperamos que emerjan unos 160,000 murciélagos de esta cueva en esta época del año, unos 90,000 de la especie más abundante, el murcielaguito bigotudo pescador. Sin embargo, extremos ambientales naturales, como sequía excesiva, la difusión de alguna enfermedad zoonótica, o cambios provocados por actividades humanas, como perturbaciones por visitantes, a veces vandálicos, al interior del refugio, o el uso excesivo de biocidas en áreas agrícolas y forestales, la contaminación de las aguas dulces superficiales por vertidos urbanos e industriales, la deforestación, o el ya notable cambio climático global, que pueden provocar fuertes cambios en las poblaciones de insectos de los cuales estos animales se alimentan, y disminuir la natalidad o aumentar la mortalidad de los murciélagos, causando el descenso de sus poblaciones. Un monitoreo frecuente de las emergencias de murciélagos de las cuevas de Veracruz permitiría detectar de forma temprana cambios o tendencias preocupantes en los números de individuos de cada especie, y ofrecería la oportunidad de identificar pronto las causas probables. A ello ayudarían las redes de sensores acústicos que se pueden desplegar en los paisajes alrededor de algunos de los refugios donde se desarrolla la actividad de búsqueda y captura de insectos de las colonias, que permiten estimar el número de murciélagos que desarrollan su actividad de captura de insectos en áreas del paisaje con distintos tipos de hábitat, naturales, agrícolas o pastorales. Los datos así recopilados permiten evaluar dónde los murciélagos están obteniendo sus presas y estimar la importancia del servicio ambiental de remoción de insectos que pueden constituir plagas que causan pérdidas en cultivos agrícolas o forestales (ej. la polilla del gusano cogollero, las larvas de escarabajo llamadas gallinas ciegas, o la multitud de defoliadores forestales), o que pueden actuar como vectores de enfermedades humanas y zoonóticas (ej. mosquitos transmisores del dengue o el chinkungunya). Algunos cultivos no serían viables o sus productos se encarecerían sin el auxilio de los murciélagos para el control de plagas, y con este apoyo otros podrían reducir o incluso prescindir del uso de biocidas químicos que envenenan aguas, tierras, vida silvestre y alimentos. Para alcanzar las áreas de campeo donde obtienen su alimento, los murciélagos vuelan a lo largo de rutas marcadas por elementos característicos, como barrancas, bordes de bosque, setos y cercas vivas que les sirven de orientación en su mapa cognitivo del territorio, y cuya cobertura vegetal les proporciona protección contra los depredadores alados cuando hay iluminación. La eliminación de estas guías por deforestación o la interrupción de las rutas por barreras de campos abiertos, zonas urbanas, carreteras y áreas artificialmente iluminadas puede provocar que los murciélagos no alcancen las zonas de captura de presas, privándolas del servicio de control de plagas, y privándose ellos de alimentación suficiente, lo que incrementa su mortalidad y hace descender el tamaño de sus poblaciones. Además los murciélagos traen de sus excursiones nocturnas un material preciado para los agricultores, el guano. Cuando regresan sobrevolando la vega agrícola la espolvorean con sus deyecciones, muy ricas en nitrógeno, fósforo y otros nutrientes, fertilizando la tierra. Durante su descanso en la cueva depositan grandes cantidades de guano, que los agricultores extraen desde tiempos ancestrales, quizás prehispánicos, y hasta hoy, para fertilizar sus huertos. Una menor cantidad de murciélagos representa mayores costes en control de plagas, y menor producción por competencia con los insectos y por menor fertilización con guano, tanto en ecosistemas agropastorales como naturales. Por ello resulta importante contarlos.

 

 

 

Videos:

 

Video1 Emergencia CC con sonido.mp4 (Autor: Antonio Guillén Servent)

 

Video 2. Conteo de los murciélagos que emergen de una cavidad subterránea con un sistema de inteligencia artificial que analiza la imagen de video infrarrojo  (Autor: Antonio Guillén Servent).

 

 

 

Leyendas de figuras 

Figura 1. Los murciélagos abandonan su refugio diurno cavernícola y emprender su viaje hasta las áreas de alimentación en el exterior  (Autor: Antonio Guillén Servent).

Figura 2. Emergencia masiva de una cueva con grandes colonias de murciélagos insectívoros en el centro del estado de Veracruz (Autor: Antonio Guillén Servent).

Figura 3. Murciélagos insectívoros consumiendo insectos al vuelo entre cultivos frutales (Autor: Moisés Ruíz).

Figura 4. Un murcielaguito bigotudo pescador captura con sus patas un díptero que reposa sobre la superficie del agua (Autores: Jens Rydell y Antonio Guillén)

Video1 Emergencia CC con sonido.mp4

Video 1. Emergencia masiva de grandes colonias de murciélagos insectívoros en una cueva del centro del estado de Veracruz (Autor: Antonio Guillén Servent).

 

Video2 ConteoComputaBVCS 1449587794part1.mp4 (Autor: Antonio Guillén Servent)

Video 2. Conteo de los murciélagos que emergen de una cavidad subterránea con un sistema de inteligencia artificial que analiza la imagen de video infrarrojo  (Autor: Antonio Guillén Servent).